L’énergie solaire photovoltaique est une forme d’énergie électrique produite à partir du rayonnement solaire. L’énergie solaire étant une énergie renouvelable, l’énergie solaire photovoltaique l’est aussi.
La cellule photovoltaique est un composant électronique qui est la base des installations produisant cette énergie. Elle fonctionne sur le principe de l’effet photoélectrique. Plusieurs cellules sont reliées entre-elles sur un module solaire photovoltaique, plusieurs modules sont regroupés pour former une installation solaire.
Cette installation produit de l’électricité qui peut être consommée sur place ou alimenter un réseau de distribution.
Le terme photovoltaique désigne selon le contexte le phénomène physique - l’effet photovoltaïque - ou la technologie associée.
Technologie
Le principe de l’obtention du courant par les cellules photovoltaïques s’appelle l’effet photoélectrique. Ces cellules produisent du courant continu à partir du rayonnement solaire. Ensuite l’utilisation de ce courant continu diffère d’une installation à l’autre, selon le but de celle-ci. On distingue principalement deux types d’utilisations, celles où l’installation photovoltaïque est connectée à un réseau de distribution d’électricité et celles où elle ne l’est pas.
Les installations non connectées peuvent directement consommer l’électricité produite. À petite échelle, c’est le cas des calculatrices solaires et autres gadgets, conçus pour fonctionner en présence de lumière naturelle ou artificielle. À plus grande échelle, des sites non raccordés au réseau électrique (en montagne, sur des îles ou des voiliers, un satellite,...) sont alimentés de la sorte, avec des batteries d’accumulateurs pour disposer d’électricité au cours de période sans lumière (la nuit notamment)
Des installations photovoltaïques sont aussi connectées à un réseau de distribution. Ces installations photovoltaïques produisent de l’électricité et l’injectent dans le réseau. Pour ce faire, ces installations sont munies d’onduleurs qui transforment le courant continu produit par les cellules photovoltaïques en un courant alternatif aux caractéristiques du réseau (e.g. fréquence de 50 Hz en Europe par exemple).
Voir un exemple de réalisation au Mans dans la rubrique réalisation.